Che siano causate da batteri, virus o altri microrganismi dannosi, le malattie fanno parte della vita umana da quando esiste la vita umana. Ciò è particolarmente vero ora, quando la maggior parte di noi è stata colpita da COVID-19 in un modo o nell'altro.
Oggi parleremo di alcune delle pandemie che hanno preceduto quella in cui ci troviamo attualmente. La storia di ciascuno è interessante di per sé, ma le pandemie del passato possono insegnarci molto sulle interazioni tra scienza e società.
Studiando la peste bubbonica, otteniamo informazioni sulle origini della quarantena. Il colera mostra chiaramente l'importanza dei servizi igienico-sanitari nelle nostre città e ha dato il suo inizio al padre dell'epidemiologia moderna. Le pandemie più recenti, l'influenza spagnola, la SARS e la MERS, dimostrano l'importanza della comunicazione e della preparazione infrastrutturale nella lotta alle malattie.
Cos'è una pandemia?
Cominciando dall'inizio. Prima di iniziare la storia, parliamo di cosa sia esattamente una pandemia.
Una pandemia è definita come una malattia prevalente in un intero paese o nel mondo è ciò che accade quando un focolaio di malattia, o epidemia, cresce su scala mondiale. Oggi, l'Organizzazione Mondiale della Sanità è l'autorità che dichiara quando un'epidemia si è trasformata in una pandemia. Ad esempio, l'11 marzo 2020, hanno annunciato in una conferenza stampa che il COVID-19 era diventato una pandemia.
1. La peste bubbonica, o "morte nera" (1346-1353)
Se ti chiedessi di immaginare una piaga, suppongo che immagineresti qualcosa come la scena della tua morte di Monty Python e il Santo Graal: un squallido e sudicio paesaggio urbano medievale in cui tutti sono malati o stanno morendo. Il fatto che la peste bubbonica abbia devastato la maggior parte del mondo nel 1300, uccidendo 25-50 milioni di persone nella sola Europa, ha sicuramente cementato il suo posto nella cultura popolare come archetipo di malattie devastanti.
Anche se è vero che la scienza medica medievale non era neanche lontanamente abbastanza avanzata da prevenire perdite così massicce, lo sapevi che la peste bubbonica ha portato alla nascita della pratica della quarantena come la conosciamo? Diamo un'occhiata ai fatti.
La peste bubbonica è causata dal batterio Yersinia pestis (Y. pestis in breve), e questo microrganismo può diffondersi all'uomo quando viene morso dalle pulci che si sono nutrite di piccoli mammiferi infetti, come ratti, topi e cani della prateria. Anche l'esposizione diretta al sangue di un animale infetto può diffondere la malattia. I ratti sono in genere accusati della diffusione della peste bubbonica nel 1300, ma pulci e pidocchi probabilmente si nutrivano di esseri umani infetti e diffondevano anche l'infezione in questo modo.
La peste bubbonica prende il nome dal suo sintomo più importante: i linfonodi dolorosamente ingrossati che formano bolle piene di pus chiamate bubboni. I bubboni si formano tipicamente in aree con un'alta concentrazione di linfonodi: il collo, l'inguine e le ascelle.
I linfonodi e i vasi linfatici del collo e della parte superiore del busto, compresa l'area ascellare (ascellare). Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
Altri sintomi includono febbre, brividi, mal di testa, mancanza di respiro, emorragia, espettorato sanguinolento, vomito e delirio. Senza trattamento, il tasso di sopravvivenza è di circa il 50%.
Sebbene la peste bubbonica sia stata storicamente la forma più comune di peste causata da Y. pestis, l'infezione da questo batterio può provocare altri due tipi di peste: polmonare (che si diffonde attraverso le goccioline respiratorie e colpisce principalmente il sistema respiratorio) e settico (in cui i batteri si moltiplicano nel sangue).
Oggi ci sono casi occasionali di peste bubbonica, ma sono pochi e rari. Abbiamo anche potenti antibiotici che possono essere usati per curarlo quando si manifesta.
Le persone nel XIV secolo, tuttavia, non furono così fortunate. La peste nera attraversò Cina, India, Persia, Siria ed Egitto all'inizio degli anni 1340 e arrivò in Europa attraverso i suoi porti diversi anni dopo. Nel 1347 marinai infetti lasciarono l'avamposto genovese di Caffa (situato sul Mar Nero) e sbarcarono a Costantinopoli (Istanbul), in Sicilia ea Marsiglia, portando con sé la peste. Allo stesso modo, un ceppo diverso di Y. pestis entrò in Italia attraverso Genova nel 1348.
Negli anni successivi la peste bubbonica si diffuse in tutta Europa, arrivando fino alla Scozia e alla Norvegia. Quando arrivò il 1353, l'Europa aveva perso circa la metà della sua popolazione. Per aggiungere la beffa al danno, la peste sarebbe riemersa più volte nei secoli successivi. La Grande Peste di Londra nel 1665 è una rinascita particolarmente notevole.
Allora, da dove arriva la quarantena? La peste bubbonica ha portato a diverse misure per mantenere isolate le persone malate o potenzialmente malate. Nelle città portuali come Venezia, le navi in arrivo dovevano rimanere all'ancora per quaranta giorni (quaranta giorni) prima che i loro equipaggi potessero entrare in città. Questo periodo di tempo è stato chiamato quarantino, che è la fonte del termine inglese quarantena.
Perché quaranta giorni? Gli storici pensano che il numero quaranta avesse un significato culturale e religioso per le persone dell'Europa medievale. Fortunatamente, quaranta giorni sono stati più lunghi del periodo di incubazione per la peste bubbonica, quindi queste prime quarantene hanno aiutato almeno un po' e hanno portato a politiche che sono persistite dopo che l'ondata principale di peste era passata.
Allo stesso modo, la città portuale di Ragusa (l'odierna Dubrovnik, Croazia) ha approvato una legge nel 1377 che stabilisce che coloro che provengono da zone infestate dalla peste non possono entrare [Ragusa] o il suo distretto a meno che non trascorrano un mese sull'isolotto di Mrkan o in il comune di Cavtat, ai fini della disinfezione.
Venezia e Ragusa istituirono anche ospedali per la peste, i cui pazienti erano esclusivamente persone affette da peste. Questi ospedali erano anche separati dai centri abitati. A Ragusa fu allestito l'ospedale della peste nella vicina isola di Meleda, ea Venezia c'era un ospedale della peste nell'isola di Santa Maria di Nazareth.
Le quarantene potrebbero non aver sradicato la peste, ma sicuramente si sono rivelate utili per proteggere città portuali come Venezia e Ragusa. La pratica della quarantena ha mostrato gli inizi della società comprendendo che era importante mantenere i potenziali portatori di malattie isolati dalle persone che stavano bene anche se i marinai che entravano in un porto sembravano sani, avrebbero dovuto isolarsi comunque se provenissero da una zona dove c'era appestare.
2. Colera (1817-)
La storia delle pandemie di colera del 19° secolo mostra gli inizi delle moderne pratiche epidemiologiche e una crescente comprensione del fatto che cibo e acqua contaminati possono essere vettori di malattie. Inoltre, c'è John Snow e questo John Snow, a differenza del personaggio di Game of Thrones, sapeva molto.
Il colera è una malattia causata da alcuni ceppi di un batterio chiamato Vibrio cholerae. V. cholerae produce una tossina che fa sì che le cellule del rivestimento dell'intestino rilascino troppa acqua, causando una rapida disidratazione e uno squilibrio fluido-elettrolitico. I sintomi includono vomito, diarrea e crampi alle gambe e, se non trattato, il colera può portare alla morte in poche ore. Le persone possono contrarre il colera se consumano cibo o acqua contaminata dalle feci di una persona infetta.
La mucosa è lo strato più interno, o rivestimento, dell'intestino tenue. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
Mentre oggi il colera può essere curato con fluidi IV e antibiotici, o addirittura prevenuto con un vaccino, nel 19° secolo si è rivelato devastante per le persone di tutto il mondo.
La prima pandemia di colera si verificò nel 1817. Cominciò con il riso contaminato in India e da lì si diffuse in tutto il Medio Oriente e l'Asia attraverso rotte commerciali. Nel 1824 la pandemia si era placata, ma una seconda era alle calcagna, iniziata cinque anni dopo. Questa volta, però, il colera si è diffuso fino in Europa e nelle Americhe. Questa seconda pandemia non terminò ufficialmente fino al 1851, il che significò circa vent'anni di epidemie di colera a intermittenza in vari paesi.
Il 1852-1859 vide la terza e più mortale pandemia di colera. Nel 1854, uno scienziato britannico e uno dei primi epidemiologi di nome John Snow seguì i casi di colera a Londra e scoprì che l'epicentro dell'epidemia era un pozzo particolare. Snow ha intervistato la gente del posto e ha creato una mappa che lo ha aiutato a risalire ai casi di colera fino alla rete idrica.
Mappa originale di John Snows dei casi di colera a Londra. Immagine di pubblico dominio da Wikimedia Commons.
Inoltre, sebbene all'epoca la teoria dei germi della malattia non fosse stata completamente sviluppata, la conclusione di Snows secondo cui bere acqua contaminata stava facendo ammalare le persone sfidava la teoria del miasma comunemente accettata sulla trasmissione della malattia. Convinse i funzionari locali a rimuovere la maniglia dalla pompa che attingeva l'acqua dal pozzo contaminato e il numero di infezioni da colera nella zona diminuì drasticamente.
Curiosità: il 1854 fu anche l'anno in cui il batterio che causa il colera fu identificato da un microbiologo italiano di nome Filippo Pacini.
La quarta pandemia di colera si è verificata dal 1863 al 1875, provocando ancora una volta focolai in numerosi paesi. Durante la quinta pandemia, che durò dal 1881 al 1896, il microbiologo Robert Koch (il cui lavoro si rivelò fondamentale per stabilire la teoria della malattia dei germi) studiò il V. cholerae e dimostrò che il colera era causato dalla sua presenza nell'intestino. Quando arrivò la sesta pandemia nel 1899, la maggior parte dell'Europa occidentale e del Nord America aveva migliorato l'igiene pubblica abbastanza da non subire molte vittime, ma tra il 1899 e il 1923 molte persone in Nord Africa, Russia, Medio Oriente e India morirono dal colera.
Sebbene tecnicamente ci trovassimo nel mezzo della settima pandemia di colera, iniziata nel 1961 in Indonesia, la stragrande maggioranza dei casi e dei focolai di colera si verifica in nazioni prive di sistemi sanitari pubblici efficaci.
Quanto alle epidemie di colera del passato, possono insegnarci diverse cose. In primo luogo, dimostrano chiaramente l'importanza di tenere l'acqua potabile lontana dai rifiuti. Anche il risalire alla fonte del colera durante la terza pandemia rappresenta un significativo passo avanti nel pensiero e nelle tecniche epidemiologiche.
3. L'influenza spagnola (1918-1919)
L'influenza spagnola è la pandemia del 20° secolo che le persone sembrano aver paragonato di più alla crisi del COVID-19. Come mai? Ci sono un paio di parallelismi da considerare. Sebbene SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, non sia lo stesso dell'influenza, entrambi i virus si diffondono tramite goccioline respiratorie. Inoltre, non abbiamo ancora un vaccino per SARS-CoV-2, proprio come le persone nel 1918 non avevano alcun tipo di vaccino antinfluenzale. La pandemia di influenza spagnola è nota anche per aver avuto due ondate, una iniziale nella primavera del 1918 e una devastante recrudescenza nell'autunno di quell'anno. Gli esperti avvertono che se non si sta attenti, questo potrebbe accadere anche con il COVID-19 nel 2020.
Nonostante il suo nome, la pandemia influenzale avvenuta nel 1918 non ha avuto origine in Spagna. L'influenza spagnola viene chiamata tale perché i giornalisti di Madrid sono stati quelli che l'hanno portata all'attenzione del mondo.
Come altri ceppi di influenza, l'influenza spagnola ha causato sintomi respiratori, febbre, brividi e affaticamento. Nell'ondata iniziale di infezione nella primavera del 1918, ad alcuni portò alla polmonite, ma molti altri si ripresero completamente.
Come l'influenza entra nel corpo.
All'inizio il bilancio delle vittime non era molto alto. Tuttavia, una caratteristica che distingueva questa influenza dalle altre era che infettava e uccideva persone altrimenti giovani e sane, in particolare soldati che combattevano nella prima guerra mondiale.
Non è chiaro dove abbia avuto origine esattamente il virus, ma il primo caso noto negli Stati Uniti è stato nel marzo 1918 a Camp Funston a Fort Riley, Kansas. La malattia si è diffusa rapidamente tra i soldati, che vivevano e viaggiavano in spazi ristretti. Il 36% delle truppe dell'esercito americano e circa il 40% degli individui in servizio nella Marina sono stati infine infettati. Solo negli Stati Uniti, 670.000 persone hanno perso la vita. In tutto il mondo, l'influenza spagnola ha infettato 500 milioni di persone e ucciso tra 50 e 100 milioni di persone.
La seconda ondata di influenza spagnola colpì nell'autunno del 1918 e si rivelò molto più catastrofica della prima a causa di una mutazione del virus. Persone giovani e sane potevano essere abbattute in appena 24 ore, il loro sistema immunitario reagiva in modo eccessivo in un'esplosione di citochine che li faceva annegare nel liquido dei loro stessi polmoni. I sintomi erano orribili, i medici descrissero la pelle dei loro pazienti che diventava blua mano a mano che diventavano gradualmente privo di ossigeno. Ci fu una terza ondata di influenza spagnola, ma non fu così mortale come la seconda e nell'estate del 1919 la pandemia terminò finalmente.
In molti modi, le risposte di salute pubblica (o la loro mancanza) all'influenza spagnola servono come utili racconti di avvertimento. In molti posti negli Stati Uniti, le risposte sono state inesistenti o fornite troppo poco, troppo tardi. Un esempio particolarmente evidente è quando, nel settembre 1918, la città di Filadelfia tenne un'enorme parata del Liberty Loan nonostante gli avvertimenti dei medici che avere così tante persone vicine l'una all'altra era una cattiva idea. In 10 giorni, 1.000 Filadelfia erano morti e altre migliaia erano state infettate. Questo incidente mostra quanto sia importante per i funzionari pubblici e gli esperti medici collaborare in materia di salute pubblica.
4-5. SARS (2002-2004) e MERS (2012-2016)
SARS e MERS forniscono i paralleli più vicini al COVID-19 per diversi motivi. Innanzitutto, SARS, MERS e SARS-CoV-2 sono tutti coronavirus che sono passati all'uomo dagli animali. La SARS è passata all'uomo dal gatto zibetto e il MERS dai cammelli dromedari. Inoltre, tutti e tre i virus sono stati identificati dopo che i pazienti sono stati ricoverati in ospedale con polmonite grave.
Un articolo pubblicato da Peeri et al. nell'International Journal of Epidemiology di fine febbraio fornisce una spiegazione approfondita delle somiglianze e delle differenze tra i tre virus, oltre a ciò che questi confronti possono mostrarci sul modo migliore per gestire una pandemia.
Tutti e tre i coronavirus hanno febbre e tosse tra i sintomi, sono noti per causare polmonite e possono essere diagnosticati mediante analisi PCR (reazione a catena della polimerasi) di campioni di fluidi respiratori. Anche la modalità di trasmissione delle goccioline respiratorie è la stessa nei tre virus. Inoltre, sebbene il tasso di mortalità di COVID-19 sia tecnicamente inferiore a quello di SARS o MERS, il numero totale di casi di COVID-19 è molto più alto.
Un tour virtuale dell'apparato respiratorio, l'apparato corporeo più colpito da SARS, MERS e COVID-19. Riprese video dall'Atlante di anatomia umana.
Proprio come con COVID-19, parte del motivo per cui la SARS si è diffusa a livello globale era che l'epidemia non è stata rilevata particolarmente presto e non c'erano abbastanza dispositivi di protezione immediatamente disponibili per la popolazione generale per aiutare a rallentare la diffusione della malattia. In sostanza, la SARS ha colto alla sprovvista i sistemi sanitari.
La MERS non si è diffusa fino alla SARS o al COVID-19, in parte perché il rischio di trasmissione da uomo a uomo era inferiore. Tuttavia, la diffusione della MERS ha mostrato come problemi di mantenimento dei metodi di controllo delle infezioni potrebbero ostacolare la capacità delle persone in determinate aree di combattere la malattia. Molte aree del Medio Oriente hanno avuto problemi a mantenere le barriere fisiche tra i pazienti, a tenere i pazienti in stanze a pressione negativa e ad aderire a misure igienico-sanitarie adeguate.
Su una nota più positiva, la risposta rapida ed efficace della salute pubblica all'epidemia di MERS in Corea del Sud fornisce un buon esempio del successo della collaborazione con l'OMS e dell'intensificazione delle misure di salute pubblica, tra cui il tracciamento dei contatti, la quarantena e l'isolamento di tutti i contatti e sospetti casi.
In definitiva, SARS, MERS e le varie risposte al COVID-19 ci ricordano l'importanza di una comunicazione tempestiva e trasparente tra governi, funzionari della sanità pubblica e pubblico. Ci mostrano anche che può essere pericoloso quando l'infrastruttura sanitaria di un paese non è pronta a gestire una crisi su larga scala: avere un'adeguata fornitura di dispositivi di protezione per gli operatori sanitari, così come per il pubblico, è un'arma preziosa contro le malattie che si diffondono da stretto contatto da persona a persona.
Quello che guardando indietro alle pandemie del passato ci mostra è che la malattia è un formidabile avversario, indipendentemente dal fatto che la nostra tecnologia e il livello di conoscenza medica siano medievali o moderni. È importante che le esperienze passate dell'umanità informino quelle presenti e future.
Fonti aggiuntive:
- Business Insider: 11 modi in cui le pandemie hanno cambiato il corso della storia umana
- La conversazione: una breve storia della famiglia del coronavirus, inclusa una pandemia che potremmo aver perso
- CDC: Domande frequenti sulla MERS
- CDC: scheda informativa di base sulla SARS
- The Guardian: come gli esseri umani hanno reagito alle pandemie nel corso della storia una guida visiva
- History.com: Pandemie che hanno cambiato la storia
- LA Times: Dalla peste nera all'AIDS, le pandemie hanno plasmato la storia umana. Lo farà anche il coronavirus.
- NPR: cosa può insegnarci l'influenza del 1918 sulla gestione della pandemia di oggi
- Forum economico mondiale: una storia visiva delle pandemie
Qual è la differenza tra un'epidemia e una pandemia
Un focolaio è chiamato epidemia quando si verifica un improvviso aumento dei casi. Quando il COVID-19 ha iniziato a diffondersi a Wuhan, in Cina, è diventato un'epidemia. Poiché la malattia si è poi diffusa in diversi paesi e ha colpito un gran numero di persone, è stata classificata come pandemia.
Il COVID-19 è l'epidemia più mortale al mondo
Il COVID-19 si colloca già tra le epidemie più letali del mondo, ognuna delle quali può vantare il merito di cambiamenti epocali, non solo generazionali. Certo, le cifre assolute ti dicono solo così tanto: il COVID-19 è arrivato su un pianeta molto più popoloso di quello devastato dalla peste nera.
Il COVID-19 è ancora una minaccia per le nostre vite
Ma gli esperti avvertono che il COVID rimane una minaccia. "Stiamo facendo progressi, molti progressi", ha affermato Eric Rubin, professore a contratto di immunologia e malattie infettive, "ma le nostre vite sono ancora sconvolte" dalla pandemia.
Perché il COVID-19 è chiamato il nuovo coronavirus
La parola "romanzo" ha origine dalla parola latina "novus", che significa "nuovo". In medicina, "romanzo" di solito si riferisce a un virus o ceppo batterico che non è stato precedentemente identificato.