Situato dietro lo stomaco e nella parte posteriore dell'addome si trova il pancreas lungo sei pollici a forma di girino. Dalla testa alla coda, il pancreas si estende attraverso l'addome. La testa (la parte larga del pancreas) si trova dove lo stomaco incontra il duodeno (la prima parte dell'intestino tenue).
Il pancreas nel contesto. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
Il pancreas è un organo digerente accessorio costituito da piccoli ammassi ghiandolari di cellule epiteliali. È fondamentale per convertire il cibo in carburante per le cellule del corpo e contiene cellule delle ghiandole endocrine ed esocrine.
Funzioni endocrine ed esocrine del pancreas
Le cellule esocrine del pancreas producono enzimi che si combinano con gli elettroliti e l'acqua per diventare parte di un fluido digestivo chiamato succo pancreatico. È trasportato da una rete di dotti pancreatici all'intestino tenue. Il succo favorisce la digestione in quanto aiuta a scomporre carboidrati, grassi e proteine. Ogni giorno vengono prodotti circa 1200-1500 ml di succo pancreatico!
Il pancreas (vista posteriore), i suoi dotti e il duodeno. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
Il pancreas contiene anche circa un milione di isole pancreatiche (o isole di Langerhans), che sono gruppi di cellule che producono ormoni. Le isole contengono due principali popolazioni di cellule produttrici di ormoni: le cellule alfa che sintetizzano il glucagone e le cellule beta che sintetizzano l'insulina. Queste cellule secernono glucagone o insulina durante il digiuno e gli stati completi e possono percepire quando il corpo ha bisogno e non ha bisogno di cibo.
Insulina e Glucagone
Insulina e glucagone sono la coppia ormonale che regola i livelli di glucosio.
Insulina:
L'insulina viene secreta quando la glicemia è alta. Segnala alle cellule di assorbire il glucosio e convertirlo in energia o altre sostanze come glicogeno o grassi, promuovendo anche la sintesi proteica e l'accumulo di grasso.
Il suo effetto è più evidente dopo aver mangiato. Il suo compito principale è abbassare i livelli di glucosio nel sangue (influenzando anche il metabolismo dei grassi e delle proteine) e lo fa in tre modi:
- Migliora il trasporto di glucosio nelle cellule del corpo attraverso la membrana e promuove l'accumulo di grasso nelle cellule adipose e glicogeno nelle cellule muscolari
- Previene la scomposizione del glicogeno in glucosio (nei muscoli)
- Impedisce la conversione degli aminoacidi in glucosio
Le cellule beta riducono la secrezione di insulina quando i livelli ematici di glucosio e altri nutrienti diminuiscono mentre il corpo li assorbe.
Glucagone:
Una diminuzione dei livelli di glucosio (e un aumento dei livelli di aminoacidi) attiva le cellule alfa a secernere glucagone. È una molecola ormonale estremamente potente che può causare il rilascio di 100 milioni di molecole di glucosio nel sangue!
Il focus principale dei glucagoni è il fegato dove promuove quanto segue:
- Scomposizione del glicogeno in glucosio
- Sintesi di glucosio da acido lattico e molecole non carboidrati
- Rilascio di glucosio nel sangue dalle cellule del fegato, causando un aumento dei livelli di glucosio nel sangue
Le cellule alfa riducono la secrezione di glucagone quando i livelli di glucosio nel sangue e di insulina aumentano.
Patologie del pancreas
Il pancreas può essere piuttosto problematico. Quando i livelli di insulina vengono sbilanciati, può provocare una condizione comune chiamata diabete mellito (DM).
Ci sono due tipi di condizione che si verificano a seconda che vi sia iposecrezione o ipoattività dell'insulina. Il diabete di tipo uno si verifica quando il corpo non produce abbastanza insulina. Il diabete di tipo due si verifica quando le cellule diventano resistenti all'insulina, che alla fine può portare a livelli di insulina più bassi. In entrambi i casi, la glicemia rimane alta. Quando i livelli di glucosio nel sangue aumentano, gli ormoni iperglicemici (cioè il glucagone) non vengono rilasciati e quando i livelli di glucosio diventano eccessivi, la risposta del corpo non è così bella.
La nausea è spesso il primo sintomo. Questo attiva una risposta di lotta o fuga che fa sì che il corpo agisca come se fosse in stato di digiuno, producendo quindi ancora più glucosio. Il corpo non ha idea di cosa fare con tutto quel glucosio e alla fine ricorre all'espulsione del glucosio in eccesso attraverso l'urina. La glicemia prolungata può anche danneggiare la retina, portando a condizioni come la retinopatia diabetica.
Quando il glucosio non è in grado di entrare nelle cellule del corpo, provoca alti livelli di acidi grassi nel sangue. Questa è una condizione nota come lipidemia. Quando i chetoni degli acidi grassi o i corpi chetonici (composti organici acidi) si accumulano nel sangue, il pH del sangue diminuisce, provocando l'uscita dei corpi chetonici attraverso (ancora una volta) l'urina, perché apparentemente questo è il modo in cui il corpo evita i suoi problemi. Questa è una condizione chiamata chetoacidosi, che è pericolosa per la vita se grave.
Un'altra condizione comune, la pancreatite, è l'infiammazione del pancreas causata da un accumulo di succo enzimatico che induce l'organo a digerire essenzialmente se stesso (ehm). La condizione si presenta in due forme: cronica o acuta. La pancreatite acuta è improvvisa e di solito è il risultato di ingestione di alcol, calcoli biliari, una reazione a farmaci, infezioni o traumi. Se non trattata, può essere pericolosa per la vita, ma se adeguatamente curata, è probabile che si riprenda completamente.
Il pancreas, il fegato, la cistifellea e i dotti. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
La pancreatite cronica si verifica quando la salute del pancreas peggiora progressivamente nel tempo ed è comunemente il risultato dell'abuso di alcol, ma può anche essere ereditaria o il risultato di fibrosi cistica.
Alcune persone nascono con una condizione chiamata pancreas divisum : quando due parti del pancreas (il dotto ventrale e il dotto dorsale) non si fondono insieme, in genere durante lo sviluppo nell'utero. I sintomi di solito non si manifestano con il pancreas divisum, anche se in rari casi alcuni possono manifestare nausea, vomito, dolore addominale o pancreatite acuta/cronica. Il trattamento per coloro che non manifestano alcun sintomo non è necessario, ma potrebbe essere necessaria una procedura chirurgica per coloro che presentano sintomi.
Il cancro al pancreas è forse la peggiore patologia del pancreas in assoluto. La malattia si manifesta quando si forma un tumore maligno in qualsiasi parte del pancreas.
L'adenocarcinoma pancreatico è la forma più comune di cancro al pancreas e si verifica nel tessuto esocrino. Questo tipo di cancro al pancreas è il risultato di una crescita cellulare anormale che riveste le pareti del dotto pancreatico.
Per quanto non comuni, i tumori endocrini iniziano nelle cellule delle isole pancreatiche. Ciò può causare ulteriori problemi, poiché si tratta di cellule produttrici di ormoni che possono indurre il tumore stesso a produrre ormoni. I tumori endocrini che producono quantità eccessive di ormoni sono chiamati tumori neuroendocrini (poiché la ghiandola endocrina non perde funzionalità).
Derivati anche dalle cellule delle isole pancreatiche, gli insulinomi producono quantità eccessive di insulina, causando un basso livello di zucchero nel sangue. Questi tumori sono normalmente benigni e causano sintomi minori come vertigini, affaticamento, debolezza o fame. I tumori normalmente richiedono la rimozione chirurgica ma sono relativamente lievi rispetto ad altri tumori del pancreas.
Il trattamento per il cancro del pancreas dipende fortemente dallo stadio della malattia, dalla salute generale del paziente e dalle caratteristiche specifiche del cancro. I pazienti in genere hanno una varietà di opzioni per il trattamento come chemioterapia, radioterapia, chirurgia e cure palliative.
Quindi, cerca di mantenere il tuo pancreas felice e in salute non ingerendo nulla di potenzialmente dannoso. Invece, la prossima volta che ti viene fame, ringrazia il tuo pancreas e quei preziosi ormoni per averti dato una scusa valida per mangiare! Dalla fame alla sazietà, il tuo pancreas ti dice quando riempirti di sciocchezze, o magari rilassarti con i nachos.
Fonti aggiuntive:
- Johns Hopkins: Il pancreas
Quale parte dell'apparato digerente secerne insulina
Insulina. Questo ormone è prodotto nelle cellule del pancreas conosciute come cellule beta. Le cellule beta costituiscono circa il 75% delle cellule dell'ormone pancreatico. L'insulina è l'ormone che aiuta il corpo a utilizzare lo zucchero per produrre energia.
Quale organo accessorio secerne glucagone e insulina e perché
La funzione principale del pancreas è quella di mantenere sani i livelli di zucchero nel sangue. È una grande ghiandola situata dietro lo stomaco. Produce insulina, glucagone e altri ormoni. Il diabete si verifica quando il pancreas non produce insulina a sufficienza o quando il corpo non utilizza correttamente l'insulina (chiamata insulino-resistenza).
Il pancreas è un accessorio
Il fegato, il pancreas e la cistifellea sono chiamati organi accessori. Ciò significa che lavorano con il tratto gastrointestinale per abbattere il cibo.
La milza è un organo accessorio della digestione
Un organo accessorio è una struttura che assiste la funzionalità di altri organi in un sistema. Gli organi accessori dell'addome comprendono il fegato, la cistifellea, il pancreas, la milza, le ghiandole surrenali, i reni e il mesentere. Il fegato, la cistifellea e il pancreas sono tutti organi accessori della digestione.