Continua sempre a sorridere, guarda il lato positivo delle cose, ogni nuvola oscura ha un rivestimento d'argento, tieni il mento alto — hai sentito queste cose prima? La maggior parte delle persone ha, di solito durante i periodi difficili, e di solito è difficile ingoiare tali luoghi comuni. Questo, e le persone eccessivamente allegre sono terrificanti. Ma che tu ci creda o no, potrebbe esserci qualcosa di più in quei cliché di quanto ti aspettassi.
Immagine catturata dall'Atlante di anatomia umana.
Proviamo un piccolo esperimento. Ferma quello che stai facendo e sorridi per un momento. Stai sorridendo? Bene. Ora, pensa a come ti senti. Quanto velocemente batte il tuo cuore? Ti senti calmo o felice?
Un post sul blog del 2008 di Harvard Health Publishing descrive come essere ottimisti, anche quando non vuoi esserlo, potrebbe benissimo salvarti la vita.
Un recente studio condotto dall'Università del Michigan ha chiesto a più di 6.000 soggetti, dai 50 anni in su, di valutare la loro prospettiva sul futuro su una scala di 16 punti. Dopo aver eseguito un follow-up 2 anni dopo, il team ha scoperto che per ogni aumento di 1 punto di ottimismo, il rischio di ictus del soggetto è diminuito di un enorme 9%.
In uno studio separato presso l'Università del Kansas, i ricercatori hanno chiesto ai soggetti di usare le bacchette per modellare la bocca in sorrisi o accigliate, e quindi indurre una situazione stressante. I risultati sono stati sorprendenti: quei sorrisi simulati avevano battiti cardiaci e livelli di stress più bassi rispetto a quei cipigli finti.
Ma sicuramente un falso sorriso non può essere la chiave per calmarti, giusto?
Non così in fretta.
La scienza dietro un (finto) sorriso
Anche se non sei davvero felice, attivare i muscoli associati al sorriso può ingannare il tuo cervello facendogli pensare che lo sei. La ricercatrice capo Sarah Pressman PhD dell'Università del Kansas spiega: "Non è solo che il nostro cervello è felice e ci fa sorridere, ma può anche essere l'opposto: sentiamo il sorriso e diventiamo felici".
Immagine catturata dall'Atlante di anatomia umana.
I muscoli espressivi situati intorno alla bocca sono il depressor anguli oris, il risorius, lo zigomatico maggiore, lo zigomatico minore e il levator labii superioris (vedi immagine sopra, evidenziata in blu). Tutti questi muscoli, in particolare i muscoli zigomatici, sono coinvolti nel sorridere; tirano l'orbicularis oris (il muscolo circolare della bocca) verso l'alto. Questi muscoli sono innervati dai vari rami del nervo facciale (VII), che – quando i muscoli sono attivati - inviano segnali al cervello che stai sorridendo.
Da lì, le endorfine vengono rilasciate nel flusso sanguigno dalla ghiandola pituitaria e dal cervello e dal midollo spinale dall'ipotalamo. Le endorfine sono peptidi oppiodi (sostanze chimiche che si legano ai recettori degli oppiacei) che agiscono come neurotrasmettitori. Pensa alle endorfine come agli antidolorifici naturali del corpo, o oppiacei; vengono rilasciati in periodi di stress (buono e cattivo), esercizio, eccitazione, dolore, amore e altri stati emotivi e ti senti fantastico grazie a loro. Se hai mai sorriso impotente alla foto di un cucciolo o di un gattino, stai sentendo gli effetti delle endorfine.
Ma in che modo queste endorfine influiscono non solo sul tuo stato d'animo, ma anche sulla frequenza cardiaca? Semplice: se il tuo cervello crede di provare felicità, non sarai stressato, o almeno meno stressato di quanto saresti se fossi infelice.
Ora immagina queste tattiche per alleviare lo stress utilizzate per un periodo a lungo termine. Questo è ciò che è stato misurato nello studio dell'Università del Michigan. Il 9% potrebbe non sembrare un calo dei livelli di rischio, ma quando lo si sovrappone a tutte le altre variabili che si possono incontrare nella vita, è una diminuzione significativa.
Quindi la prossima volta che sei nel mezzo di un'accesa discussione, fai un sorriso. Potresti non volerlo, e potresti sembrare incredibilmente imbarazzato nel farlo, ma potrebbe essere la chiave non solo per vincere la discussione (l'equilibrio vince sempre), ma anche per salvarti la vita a lungo termine.
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