Shampoo, balsamo, arricciatura, stiratura, rifinitura, colorazione, rasatura, spiumatura, ceretta… può richiedere molto sforzo per pettinare i capelli sulla testa e sul corpo. Ma quanto ne sai sull'anatomia dei capelli? Di cosa è fatto? Come cresce? Come ottiene il suo colore? Continuate a leggere per scoprirlo!
I tuoi capelli sono solo per lo più morti
Un capello ha due parti: la radice e il fusto. La radice è la parte viva dei capelli che si trova nel derma, lo strato intermedio della pelle. La radice è circondata dal follicolo, che è tipicamente attaccato a una ghiandola sebacea (olio) nella pelle. Tutto sommato, la tua pelle ha circa 5 milioni di follicoli piliferi e circa 100.000 di questi sono sul cuoio capelluto.
All'interno del follicolo, le cellule staminali nella radice dei capelli si dividono rapidamente. Man mano che si sviluppano più nuove cellule, quelle più vecchie vengono spinte verso l'alto e formano il fusto del capello, la parte che alla fine sporge sopra l'epidermide. Quando un capello cresce verso la superficie dell'epidermide, le cellule che lo compongono vengono tagliate fuori dal nutrimento e muoiono.
Di solito diciamo che i capelli sono fatti di una proteina chiamata cheratina, questo è un po' una semplificazione. Quando i peli diventano parte del fusto, subiscono un processo chiamato cheratinizzazione, in cui si riempiono di cheratina. Quindi, tecnicamente, invece di essere costituiti da cheratina pura, i capelli sono costituiti da cellule morte che sono riempite e circondate da cheratina.
I capelli hanno generalmente due o tre strati. Lo strato più interno, il midollo, è presente solo in alcuni peli. La corteccia è lo strato intermedio e compone la maggior parte del fusto del capello. Contiene anche gran parte della melanina che dà colore ai capelli. Lo strato più esterno è chiamato cuticola. Sebbene la cuticola sia solo un singolo strato di cellule, quelle cellule sono disposte in modo simile a una scala per proteggere la corteccia e il midollo.
Le parti di un capello. Immagine dall'Atlante di anatomia umana 2022.
I capelli lisci e ricci hanno diverse forme del follicolo
Lo sapevi che i capelli lisci e ricci oltre ad avere aspetti diversi hanno follicoli di forma diversa? La forma del follicolo pilifero determina la forma e la struttura della corteccia e del midollo del fusto del capello.
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I follicoli che danno origine ai capelli lisci hanno una sezione trasversale di forma approssimativamente ovale.
Forma del fusto e del follicolo: capelli lisci. Immagine dall'Atlante di anatomia umana 2022.
I follicoli che danno origine ai capelli ricci, invece, hanno una forma ricurva. Come puoi vedere nell'immagine qui sotto, hanno una curva principale a forma di c, oltre a una curva secondaria più piccola in basso.
Forma del fusto e del follicolo: capelli ricci. Immagine dall'Atlante di anatomia umana 2022.
Hai due tipi di capelli
Sapevi che ci sono due tipi di capelli trovati sul corpo umano?
I peli di Vellus sono i peli corti, morbidi e sfocati che si trovano quasi ovunque sul corpo. Il loro scopo principale è quello di fornire isolamento. I peli terminali, che sono più ruvidi e di colore più scuro dei peli di vellus, sono quelli che si trovano sulla tua testa.
Va bene, in realtà esiste un terzo tipo di capelli: i capelli lanugo, ma sono solo per i bambini. Questi peli si sviluppano nell'utero ma di solito vengono persi tra le 36 e le 40 settimane e quindi sostituiti da peli vellus.
Inoltre, durante la pubertà, gli ormoni fanno sì che i peli vellus su alcune aree del corpo vengano sostituiti da peli terminali. La barba giusta, l'ascella e i peli pubici sono peli terminali! Se è vero, allora perché non riesci a far crescere i peli delle ascelle ai livelli di Rapunzel? I peli delle ascelle e del pube hanno un periodo di crescita di un paio di mesi, mentre i peli sulla testa hanno generalmente un periodo di crescita di 2 anni o più.
A proposito…
Come crescono i capelli
Il tasso medio di crescita dei capelli è di 0,5 pollici (1,25 cm) al mese. Ciò significa che i capelli di una persona media possono crescere di circa sei pollici all'anno!
Ci sono tre fasi di crescita dei capelli. La prima è la fase anagen, o fase di crescita attiva. La divisione cellulare nella radice dei capelli è in pieno svolgimento, alimentata dai vasi sanguigni nella papilla nella parte inferiore del follicolo. Anagen è la fase più lunga della crescita dei capelli. Può durare anni per i peli sulla testa, mentre i peli su altre aree del corpo tendono ad avere periodi anagen più brevi.
Durante la seconda fase, catagen, la crescita dei capelli rallenta. La divisione cellulare si interrompe, il flusso sanguigno viene interrotto e si forma un pelo a mazza mentre il follicolo si prepara a entrare nel suo periodo di riposo. Questa fase di solito dura circa 23 settimane.
La fase finale, telogen, è quando la crescita dei capelli si interrompe e il follicolo pilifero è a riposo. Telogen di solito dura circa 3 mesi. Quando un nuovo capello inizia a crescere, il vecchio capello (mazza) cade.
Gli esseri umani in genere perdono tra i 50 e i 100 capelli al giorno. Fortunatamente, non perdiamo tutti i capelli contemporaneamente. Ogni capello cresce secondo il proprio ciclo, cioè subisce le fasi di crescita individualmente invece di coordinarsi con i suoi vicini.
I capelli prendono il colore dalla melanina
Potresti riconoscere la melanina come il pigmento che dà alla pelle il suo colore. Bene, è anche responsabile del colore dei capelli. Ci sono due tipi di melanina che si trovano nei capelli: l'eumelanina, che rende i colori più scuri, e la feomelanina, che rende i colori più chiari. Le cellule chiamate melanociti, situate adiacenti al follicolo pilifero, iniettano melanina nelle cellule cheratinizzate del fusto del capello.
Vi siete mai chiesti perché i capelli delle persone diventano grigi (o bianchi) con l'età? La produzione di melanina diminuisce con l'età e meno melanina significa meno pigmentazione nei capelli. Nishimura et al. (2005) hanno suggerito che le cellule staminali dei melanociti potrebbero non riuscire a mantenere adeguatamente la popolazione di melanociti con l'invecchiamento del corpo.
E il gioco è fatto, le basi dei capelli!
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Fonti aggiuntive:
- Khan Academy: Da dove vengono i nostri capelli e le nostre unghie?
- Quotidiano medico: 8 strani fatti sui peli del corpo che probabilmente non sapevi
- Capelli terminali
- La biologia dei capelli
- Cosa sono i cheratinociti?
- KidsHealth di Nemours: pelle, capelli e unghie (per i genitori)
- Sci Show: come fanno i capelli a sapere quando smettere di crescere?
- A proposito di chimica: perché i tuoi capelli diventano grigi?
- Misteri quotidiani: perché i capelli diventano grigi?
Di cosa è fatta la cheratina dei capelli
La cheratina è sintetizzata dai cheratinociti ed è insolubile in acqua, garantendo così impermeabilità e protezione al capello. Nei capelli si possono trovare circa 18 aminoacidi, come prolina, treonina, leucina e arginina.
Di quali minerali sono fatti i capelli
I capelli sono composti dalle seguenti sostanze:
- Proteine: componenti principali (65-95% del peso del capello).
- Minerali e oligoelementi: come selenio, zinco, ferro, magnesio, alluminio, calcio, rame.
Come fa il corpo a fare i capelli
I capelli crescono formando nuove cellule alla base della radice. Queste cellule si moltiplicano per formare un bastoncino di tessuto nella pelle. I bastoncelli delle cellule si muovono verso l'alto attraverso la pelle mentre si formano nuove cellule sotto di loro. Man mano che salgono, vengono tagliati fuori dalla loro scorta di nutrimento e iniziano a formare una proteina dura chiamata cheratina.