L'appendice ha uno scopo? Può sembrare una domanda banale, lassù con cosa dovrei mangiare stasera per cena? ma la risposta è piuttosto complessa e può insegnarci molto su come funzionano i nostri corpi.
Fatti sull'appendice
Prima di entrare in tutto questo, però, parliamo di ciò che sappiamo per certo dell'appendice. L'appendice si trova nella cavità addominale, appena fuori dal cieco, dove il materiale dell'intestino tenue entra nell'intestino crasso. Essendo sul lato più corto, l'appendice misura solo 8-10 cm di lunghezza e non è più larga di 1,3 cm. Ha all'incirca le stesse dimensioni del tuo mignolo!
L'appendice (evidenziata) nel contesto. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
È interessante notare che il nome ufficiale dell'appendice è l'appendice vermiforme ( appendice vermiformis ), che si traduce approssimativamente in un'appendice simile a un verme. Sembra un po' un verme!
Non così inutile dopo tutto
Per molti anni, l'appendice è stata considerata come una parte del corpo inutile, una struttura vestigiale che alla fine scomparirà con l'evoluzione del corpo umano.
Il motivo principale per cui questa parte del corpo era considerata inutile è che si presumeva che l'appendice facesse parte dell'apparato digerente. Ad esempio, Charles Darwin pensava che negli antenati degli umani e delle grandi scimmie fosse effettivamente parte del cieco e aiutasse la digestione delle fibre vegetali resistenti. Darwin propose che la parte del cieco che divenne l'appendice si restringesse una volta che le scimmie iniziarono a mangiare frutta, che era più facile da digerire.
L'appendice, in tutto il suo splendore vermiforme, sporge dal cieco.
Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
Un altro motivo per cui le persone hanno cancellato l'appendice come inutile è che le persone possono vivere benissimo senza. In caso di appendicite, l'appendice si infiamma e spesso deve essere rimossa, dimostrando che non è essenziale per la sopravvivenza.
Tuttavia, solo perché qualcosa non è essenziale non significa che non sia utile. Ricerche recenti hanno dimostrato che l'appendice può servire a uno scopo e, contrariamente alla proposta di Darwin, non fa direttamente parte dell'apparato digerente. Invece, l'appendice potrebbe svolgere un ruolo importante nella funzione immunitaria.
Nel loro articolo del 2007, William Parker e i suoi colleghi della Duke University hanno proposto che l'appendice funge da serbatoio o rifugio per i batteri intestinali. I batteri intestinali (o flora intestinale) sono batteri buoni che rivestono l'intestino crasso e lavorano insieme al sistema immunitario per combattere i microrganismi e le sostanze che causano malattie. Aiutano anche l'intestino crasso a digerire i carboidrati che non sono stati completamente digeriti nell'intestino tenue.
L'ipotesi degli scienziati del Duca va così. Alcune malattie, come il colera o la dissenteria amebica, devastano i batteri benefici che vivono nell'intestino crasso, impoverendo completamente la loro popolazione. Quando qualcuno viene infettato da una di queste malattie, l'appendice funge da rifugio sicuro dove la flora intestinale può resistere alla tempesta. Quindi, possono ripopolare l'intestino crasso una volta che la malattia ha fatto il suo corso.
L'intestino crasso. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
Uno studio del 2011 pubblicato su Clinical Gastroenterology and Hepatology fornisce un supporto interessante all'idea dell'appendice come serbatoio per i batteri intestinali. James Grendell ei suoi colleghi hanno esaminato il tasso di recidiva dell'infezione da Clostridirum difficile (C. difficile, o C. diff in breve) in pazienti con o senza appendice. Un'infezione da C. difficile è particolarmente dannosa perché si ripresenta spesso dopo il trattamento, il che significa che la fauna autoctona dell'intestino e del sistema immunitario non possono, insieme, impedirne la reinvasione.
Fondamentalmente, se l'ipotesi del reservoir è corretta, la reinvasione di C. difficile dovrebbe avere più successo nei pazienti che non possono beneficiare del riavvio fornito dall'appendice. Ecco, lo studio ha mostrato che C. difficile si è ripresentato nell'11% dei pazienti che avevano ancora l'appendice e in un enorme 48% dei pazienti a cui era stata precedentemente rimossa l'appendice.
Vuoi sapere qualcos'altro di interessante? Si ritiene che circa altri 50 mammiferi abbiano un'appendice. Inoltre, uno studio del 2013 che traccia l'evoluzione dell'appendice ha mostrato che questi mammiferi non hanno subito cambiamenti significativi nella dieta in concomitanza con la comparsa dell'appendice. (Scusa, Darwin.) La cosa più interessante è che uno studio del 2017 dello stesso team ha scoperto che le specie che avevano un'appendice tendono ad avere concentrazioni più elevate di tessuto linfoide nel loro cieco.
Nel complesso, quindi, le cose sembrano buone per l'ipotesi del serbatoio, ma molti studi devono ancora essere condotti per confermare se l'appendice sia davvero un rifugio sicuro per i batteri.
Dovrà uscire… o lo farà?
Circa il 7% delle persone negli Stati Uniti sperimenta una condizione spiacevole chiamata appendicite ad un certo punto della propria vita, di solito tra i 10 e i 30 anni.
L'appendicite si verifica quando c'è un'ostruzione (o all'interno) dell'appendice, portando i batteri all'interno dell'appendice a moltiplicarsi. Ciò fa sì che l'appendice si infiammi, si gonfi e si riempia di pus.
Un sintomo caratteristico dell'appendicite è il dolore nell'addome inferiore destro, che può peggiorare quando si tossisce, si cammina o si fanno movimenti improvvisi. È anche possibile un dolore improvviso all'ombelico che scende nell'addome in basso a destra. Altri sintomi possono includere perdita di appetito, nausea, vomito, costipazione, diarrea, flatulenza, gonfiore addominale e febbre.
Se non trattata, l'appendice si infiamma sempre di più, arrivando infine a un punto in cui la rottura è imminente. Un'appendice rotta può portare a peritonite, un'infezione potenzialmente pericolosa per la vita del tessuto che riveste la cavità addominale (il peritoneo).
Il peritoneo. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
È stata pratica comune che quando a un paziente viene diagnosticata un'appendicite verrà operato il prima possibile, rimuovendo l'appendice dal corpo prima che si rompa. Se l'appendice si è già rotta, è necessario un intervento chirurgico immediato per rimuovere i resti dell'appendice e ripulire la cavità addominale.
Esistono due diversi tipi di procedure di appendicectomia: aperta e laparoscopica. L'appendicectomia aperta richiede un'incisione di 24 pollici sul lato destro dell'addome. L'appendicectomia laparoscopica prevede da 1 a 3 piccole incisioni. Strumenti chirurgici e un lungo tubo con telecamera vengono inseriti nelle incisioni e il chirurgo guida i loro strumenti e tiene traccia di ciò che stanno facendo utilizzando un monitor TV. La chirurgia laparoscopica è l'opzione che richiede tempi di recupero minori.
Simile al pensiero tipico che l'appendice sia inutile, viene messa in discussione l'affermazione che un paziente ha bisogno di un intervento chirurgico non appena gli viene diagnosticata l'appendicite. Nel 2015, un gruppo di scienziati finlandesi ha dimostrato che gli antibiotici possono essere usati per trattare alcuni casi di appendicite acuta non complicata (quando l'appendice non si è rotta e non presenta perforazioni o ascessi). I vantaggi del trattamento antibiotico sono che consente all'appendice di rimanere nel corpo (dopotutto, potrebbe essere utile averla!) ed evita i rischi inerenti alla chirurgia.
Con il modo in cui la ricerca sta andando, è chiaro che l'appendice non è lì solo per sembrare carina, quindi sembra che la risposta breve alla domanda se l'appendice abbia uno scopo sia probabilmente. Certamente non sappiamo ancora tutto su questo scopo, ma gli scienziati sono sulla buona strada per capirlo.
Fonti aggiuntive:
- Cleveland Clinic: come i medici possono curare un'appendice infiammata senza chirurgia
- Enciclopedia Britannica: L'appendice
- Medicina Johns Hopkins: appendicectomia
- Mayo Clinic: appendicite