Se sei stato al passo con le recenti notizie mediche globali, potresti aver notato che l'Ebola è tornata alla ribalta negli ultimi due mesi. L'ultima volta che l'Ebola è stata una preoccupazione significativa è stato nel 2013-2016, durante l'epidemia del virus Ebola dell'Africa occidentale, ma più recentemente l'OMS ha dichiarato l'Ebola un'emergenza sanitaria internazionale il 17 luglio 2019.
L'ebola è una malattia rara ma mortale causata da virus del genere Ebolavirus. La malattia viene inizialmente trasmessa da un animale (come un pipistrello o un primate) a un essere umano, quindi dall'uomo ad altri esseri umani tramite il contatto diretto con fluidi corporei o oggetti contaminati da essi.
Un'immagine al microscopio elettronico dell'isolato di Ebola del 1976.
Immagine dalla libreria di immagini sulla salute pubblica del CDC.
Una volta che qualcuno ha l'Ebola, può manifestare sintomi violenti e possibilmente mortali, come febbre, dolori muscolari, diarrea, vomito ed emorragie. Le emorragie da Ebola possono essere esterne, il che provoca il raccapricciante effetto di sanguinamento attraverso gli occhi, il naso o altri orifizi.
Dal momento che l'Ebola è una malattia così opprimente, è difficile anticipare ogni fase di come qualcuno passa da sano a sanguinante internamente.
Sappiamo che l'Ebola paralizza il sistema immunitario. I macrofagi vengono infettati quando arrivano al sito dell'infezione iniziale e inghiottono le particelle del virus. Le cellule dendritiche infette non possono fornire i segnali adeguati alle cellule T per combattere l'infezione. Inoltre, quando i linfociti (alcuni dei quali sono cellule presentanti l'antigene o APC) vengono infettati, molti di loro muoiono per apoptosi. Ciò significa che il virus può replicarsi molto rapidamente poiché il sistema immunitario non riesce a montare una difesa adeguata.
Linfonodi e vasi linfatici. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
Dopo aver infettato il sistema immunitario, l'Ebola può iniziare a devastare altre parti del corpo mentre si muove attraverso il sangue e la linfa. Il danno ai vasi sanguigni fa sì che perdano, provocando emorragie. L'ossido nitrico rilasciato dai macrofagi infetti contribuisce a questo. I macrofagi infetti rilasciano anche proteine che causano la coagulazione, formando coaguli di sangue e riducendo l'afflusso di sangue agli organi. Inoltre, le cellule immunitarie che non subiscono l'apoptosi possono esplodere, diffondendo ulteriormente il virus e le proteine infiammatorie.
Vasi sanguigni. Immagine dall'Atlante di anatomia umana.
Alla fine, il danno agli epatociti nel fegato compromette la capacità del sangue di coagularsi e i vasi sanguigni continuano a sanguinare. L'afflusso di sangue agli organi viene ulteriormente ridotto quando il danno alle cellule delle ghiandole surrenali fa abbassare ulteriormente la pressione sanguigna. In definitiva, la morte per Ebola è il risultato di shock e insufficienza multiorgano.
Per quanto spaventoso possa sembrare Ebola, probabilmente non è qualcosa su cui stressarti durante la tua vita quotidiana se non vivi in una zona dove c'è un focolaio su larga scala. Per uno, il virus non è nell'aria, si diffonde solo attraverso il contatto con gli animali o il contatto fluido-fluido.
Detto questo, ha ancora il potenziale per essere incredibilmente pericoloso quando si verifica un focolaio, specialmente se combinato con i problemi che la povertà comporta. Ad esempio, l'attuale focolaio è incentrato nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e sono state rivendicate oltre 1.000 vite. In precedenza si era diffuso in Uganda, ma ora sono liberi da Ebola.
L'attuale focolaio differisce dall'ultima grande epidemia di Ebola in quanto ora esiste una vaccinazione contro l'Ebola. Il vaccino viene somministrato a coloro che potrebbero essere a rischio e quindi ai loro contatti. Il vaccino ha dimostrato di essere efficace per oltre il 97%, sebbene ci siano preoccupazioni sul fatto che la fornitura non sia in grado di tenere il passo con la necessità. Un altro grosso problema con la somministrazione del vaccino è l'alto livello di violenza nella regione, anche contro gli operatori sanitari. Questo è preoccupante quando si cerca di raccogliere il sostegno internazionale per la causa contro l'Ebola. Infine, i locali della regione non si fidano necessariamente del vaccino contro l'Ebola, il che rende più difficile la somministrazione su larga scala.
Nelle ultime settimane, la situazione nella Repubblica Democratica del Congo è migliorata. All'11 agosto, più di 1.300 persone sono state vaccinate a Goma, una grande città e snodo di viaggio vicino al Ruanda. Dal 2 agosto non sono stati segnalati nuovi casi di Ebola a Goma. Inoltre, nella Repubblica Democratica del Congo, vengono ora utilizzati due nuovi farmaci per curare i pazienti affetti da Ebola. La BBC riferisce che "più del 90% delle persone infette può sopravvivere se trattata precocemente con i farmaci più efficaci".
Si spera che, attraverso il duro lavoro delle comunità sanitarie locali e internazionali, la malattia possa essere fermata ancora una volta.
Vuoi saperne di più su come funzionano il sistema immunitario e circolatorio? Dai un'occhiata a queste risorse sul blog VB e sul sito di apprendimento:
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- Il sistema linfatico: immunità innata e adattiva
- Struttura e funzione dei vasi sanguigni: come la rete circolatoria aiuta ad alimentare l'intero corpo
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